Die alte Heizung wurde durch ein sparsameres Modell ersetzt, in allen Zimmern leuchten inzwischen LEDs, und auch der neue Kühlschrank verbraucht deutlich weniger Strom als sein Vorgänger. Trotzdem fällt die jährliche Energierechnung kaum niedriger aus. Die Ursache muss nicht in einer fehlerhaften Technik liegen. Mitunter verändert sich das Verhalten der Bewohner, sobald Energie effizienter und damit günstiger genutzt werden kann. Fachleute sprechen vom Rebound-Effekt.

Das Phänomen ist gut untersucht. Nach Angaben des Umweltbundesamtes können bei der Raumheizung zehn bis 30 Prozent der technisch möglichen Energieeinsparungen durch eine intensivere Nutzung wieder verloren gehen. Bei der Beleuchtung wurden direkte Rebound-Effekte von bis zu 20 Prozent beobachtet. Die effizientere Technik spart also durchaus Energie – nur häufig weniger, als unter unveränderten Nutzungsbedingungen möglich wäre.

Wenn die neue Heizung zu mehr Wärme verführt

Ein typisches Beispiel ist der Austausch einer alten Heizungsanlage. Wer vorher seine Wohnung auf durchschnittlich 20 Grad beheizt hat, entscheidet sich nach der Modernisierung möglicherweise für 22 Grad. Schließlich arbeitet die neue Heizung effizienter, und die zusätzliche Wärme erscheint bezahlbar.

Damit steigt jedoch der Heizenergiebedarf. Als Faustregel gilt, dass jedes zusätzliche Grad Raumtemperatur den Verbrauch um etwa sechs Prozent erhöht. Zwei Grad mehr können folglich einen erheblichen Teil der technisch erzielten Einsparung wieder aufzehren.

Dieser Zusammenhang wird als direkter Rebound-Effekt bezeichnet. Die effizientere Technik führt dazu, dass dieselbe Energiedienstleistung stärker genutzt wird – in diesem Fall das Heizen.

Ähnliches lässt sich bei der Beleuchtung beobachten. Weil LED-Lampen wesentlich weniger Strom verbrauchen als frühere Glühlampen, bleibt das Licht häufiger eingeschaltet. Mitunter werden auch zusätzliche Leuchten installiert oder besonders helle Modelle verwendet. Der Energiebedarf pro Lampe sinkt, während die Zahl der Lampen und ihre Betriebsstunden steigen.

Bei Haushaltsgeräten kommt ein weiterer Faktor hinzu. Ein neuer Kühlschrank benötigt möglicherweise deutlich weniger Strom pro Liter Nutzinhalt. Wird allerdings ein wesentlich größeres Modell gekauft, fällt die tatsächliche Einsparung geringer aus. Dasselbe gilt für Fernseher, deren Effizienz gestiegen ist, während zugleich die Bildschirmdiagonalen gewachsen sind.

Der Rebound-Effekt ist damit kein technischer Defekt. Er beschreibt die Differenz zwischen der theoretisch möglichen Einsparung und dem, was durch das veränderte Nutzungsverhalten tatsächlich erreicht wird.

Wenn gespartes Geld an anderer Stelle verbraucht wird

Neben dem direkten gibt es den indirekten Rebound-Effekt. Er entsteht, wenn die finanziellen Einsparungen einer Effizienzmaßnahme zusätzliche Ausgaben in einem anderen Bereich ermöglichen.

Wer beispielsweise durch eine neue Heizung jährlich mehrere Hundert Euro spart, verfügt über mehr frei verfügbares Einkommen. Davon wird vielleicht ein zusätzlicher Fernseher gekauft, eine Klimaanlage angeschafft oder eine Urlaubsreise finanziert. Für die neuen Produkte und Dienstleistungen werden wiederum Energie und Rohstoffe benötigt.

Die Einsparung im Heizungskeller bleibt dabei bestehen. Betrachtet man jedoch den gesamten Energie- und Ressourcenverbrauch des Haushalts, fällt der positive Effekt geringer aus.

Nicht jeder zusätzliche Konsum wirkt sich dabei gleich stark aus. Wer das gesparte Geld für einen Restaurantbesuch verwendet, verursacht andere Umweltwirkungen als jemand, der damit eine Flugreise finanziert. Auch ist es nicht zwangsläufig ein Rebound-Effekt, wenn ein Haushalt aus ganz anderen Gründen ein neues Gerät kauft.

Für die wissenschaftliche Bewertung kommt es darauf an, ob zwischen der Effizienzsteigerung und der zusätzlichen Nachfrage tatsächlich ein Zusammenhang besteht. Gerade indirekte Effekte sind deshalb schwieriger zu messen als ein höher eingestelltes Heizungsthermostat.

Warum Energieeffizienz trotzdem sinnvoll bleibt

Aus den Rebound-Effekten lässt sich nicht ableiten, dass sparsame Geräte oder neue Heizungen ihren Zweck verfehlen. Sie können den Energieverbrauch deutlich reduzieren. Entscheidend ist lediglich, dass eine höhere Effizienz nicht automatisch zu einer entsprechend hohen Gesamteinsparung führt.

Ein Beispiel verdeutlicht den Unterschied: Eine technische Verbesserung senkt den rechnerischen Strombedarf eines Geräts von 1.000 auf 600 Kilowattstunden jährlich. Möglich wäre also eine Einsparung von 400 Kilowattstunden. Wird das Gerät anschließend häufiger genutzt und verbraucht tatsächlich 700 Kilowattstunden, beträgt die Ersparnis noch 300 Kilowattstunden. Ein Viertel des ursprünglichen Einsparpotenzials ist durch den Rebound-Effekt verloren gegangen.

Erst wenn die zusätzliche Nutzung die gesamte Einsparung ausgleicht, bleibt der Verbrauch unverändert. Steigt er darüber hinaus, sprechen Fachleute von einem sogenannten Backfire-Effekt. Solche vollständigen Überkompensationen sind bei einzelnen Haushaltsanwendungen allerdings nicht der Regelfall.

Hinzu kommt, dass eine intensivere Nutzung nicht immer Ausdruck von Gedankenlosigkeit ist. Wer seine Wohnung früher aus Geldmangel nur unzureichend beheizen konnte, nutzt eine effizientere Heizung möglicherweise erstmals, um eine angemessene Raumtemperatur zu erreichen. Der zusätzliche Energieverbrauch verbessert dann den Wohnkomfort und kann gesundheitliche Vorteile haben.

Die Unterscheidung ist wichtig: Nicht jede ausgebliebene Einsparung bedeutet, dass Verbraucher verschwenderisch handeln. Rebound-Effekte können auch zeigen, dass zuvor bestehende Bedürfnisse erst durch niedrigere Betriebskosten erfüllt werden.

Wie sich der Rebound-Effekt im Haushalt begrenzen lässt

Wer wissen möchte, ob sich eine Energiesparmaßnahme tatsächlich auszahlt, sollte nicht allein die Angaben auf dem Energielabel oder die versprochenen Einsparungen des Herstellers betrachten. Aussagekräftiger ist der tatsächliche Verbrauch vor und nach der Umstellung.

Bei der Heizung müssen dabei unterschiedliche Außentemperaturen und Heizperioden berücksichtigt werden. Ein besonders kalter Winter kann den Verbrauch trotz effizienterer Technik erhöhen. Auch steigende Energiepreise können dafür sorgen, dass die Rechnung höher ausfällt, obwohl weniger Kilowattstunden benötigt wurden.

Für den Stromverbrauch liefern Zählerstände und gegebenenfalls einzelne Strommessgeräte Anhaltspunkte. So lässt sich erkennen, ob ein neues Gerät tatsächlich sparsamer arbeitet oder ob die Nutzung inzwischen zugenommen hat.

Hilfreich sind außerdem feste Gewohnheiten. Die gewünschte Raumtemperatur lässt sich am Thermostat einstellen, statt sie nach einer Modernisierung schrittweise zu erhöhen. LED-Lampen sollten weiterhin ausgeschaltet werden, wenn niemand den Raum nutzt. Und beim Kauf eines neuen Kühlschranks lohnt es sich, nicht nur die Effizienzklasse, sondern auch den absoluten Jahresverbrauch zu vergleichen.

Für Eigentümer ist das besonders bei größeren Investitionen relevant. Eine energetische Sanierung wird häufig mit einer bestimmten erwarteten Verbrauchssenkung kalkuliert. Verändert sich anschließend das Heizverhalten, kann die tatsächliche Einsparung geringer ausfallen und die Amortisationszeit länger werden.

Die Verbraucherzentrale Energieberatung empfiehlt deshalb, technische Verbesserungen mit einem bewussten Umgang mit Energie zu verbinden. Dafür muss niemand auf den Komfort einer modernen Heizung oder eine gute Beleuchtung verzichten. Es geht vielmehr darum, zusätzliche Nutzung nicht automatisch mit den niedrigeren Betriebskosten zu rechtfertigen.

Der Rebound-Effekt macht eine Besonderheit des Energiesparens sichtbar: Die Technik entscheidet, wie viel Energie eine bestimmte Leistung benötigt. Wie viel davon am Ende verbraucht wird, bestimmen auch die Menschen, die sie nutzen. Eine neue Heizung kann sparsamer arbeiten als die alte. Ob die Heizkosten tatsächlich sinken, hängt deshalb weiterhin davon ab, wie warm die Wohnung sein soll.